VBOX7

може да се разглежда като радикално разклонение на Просвещението, което в този период е било във възход.
Адам Вайсхаупт
За официална цел на Илюминатите е прокламирано усъвършенстването и облагородяването на човечеството. Вайсхаупт казва, че човек не е лош по рождение, а лош го правят обкръжението му и условията, в които живее: религията, държавата, влиянието на другите хора. Природното право на равенство и свобода, които всеки има по рождение, му е отнето. Поради това, когато човечеството бъде освободено от натиска на обществените институции, и започне да се ръководи само от разума си и знанието, проблемите на морала ще отпаднат от само себе си. За постигане на това състояние на просветленост Вайсхаупт смятал да използва всякакви средства, водейки се от максимата "целта оправдава средствата. "
Очевидно е, че тази основна идея на Илюминатите ги противопоставя на властта и Църквата. Не е изключено, че Вайсхаупт, който е възпитан от Йезуитите, е създал Илюминатите като част от личната си борба срещу Църквата, заради забраната на Йезуитския орден, наложена през 1773 г. с була на Папа Клемент XIV.
Отначало членове на Илюминатите стават професорите от Инголщадтския университет. След като членове станали всички професори освен двама, Вайсхаупт започнал да търси хора извън университета, но въпреки това Ордена нараствал бавно.
В 1777 г. Вайсхаупт влязъл в Мюнхенската масонска ложа. Но привличането в Ордена на голям брой масони станало главно благодарение дейността на барон Ксаверий (Ксавие) фон Цвак. В 1782 г., след Вилхелмсбадския конгрес, проведен от масоните с цел сближаване на позициите им, много от масонските ложи, попаднали под влияние на Илюминатите, привличат още членове към Ордена.
Бързото нарастване привлякло вниманието на властите и предизвикало подозрения. По това време вътре в ордена се оформят противоборстващи течения, задълбочени от лични дрязги. Орденът се раздирал от многобройни скандали, предизвикани от извънбрачни връзки, присвояване на средства и измами сред Илюминатите. Самият Вайсхаупт е имал връзка със своя братовчедка, която забременяла.
На Вайсхаупт му се налагало да полага големи усилия за запазване на авторитета си и поддържане на реда в разкъсваният от противоречия орден. През 1784 г. поради конфликт между Вайсхаупт и дясната му ръка, барон фон Книге, последният напуска Ордена заедно с част от членовете.
Фон Книге бил недоволен от статута на Вайсхаупт, който притежавал практически неограничена власт. Трябва да се отбележи, че разцвета на Ордена до голяма степен се дължи на организаторския талант на фон Книге. Вайсхаупт от своя страна, бил недоволен от задълбочаващото се увлечение на фон Книге към мистиката и окултизма.
Отцепниците нарушават конспирацията и публикуват редица памфлети за Илюминатите. В този период Бавария е известна с религиозен и държавен консерватизъм и затова естествено последвали тежки санкции. Извършени са редица обиски и са конфискувани екземпляри от пропагандната и идеологическа литература на Илюминатите. Те, както и тайните общества въобще, били първо забранени от властите а по-късно и от църквата. Въпреки това, Илюминатите продължават да съществуват още известно време, при все че през 1787 г. набирането на членове на Ордена вече е престъпление, наказвано с обезглавяване. И до днес няма сигурни доказателства, че тогава Орденът се е разпаднал окончателно, а не е преминал в дълбока нелегалност.
До смъртта си през 1830 г. Вайсхаупт е в изгнание, като непрекъснато води полемика в защита на Илюминатите.
В 1896 г. в Дрезден Орденът е официално възстановен. Сега има няколко организации, претендиращи, че са духовни и идейни наследници на Вайсхаупт и на баварските Илюминати. Дейността на баварските Илюминати е отразена също и в поп-културата.